Wie das DOT feststellte, dass die Gold Star Bridge nach einem Brand sicher wieder geöffnet werden konnte

Jul 20, 2023

Anmerkung des Herausgebers: Einige Begriffe in diesem Artikel wurden anhand des Glossary of Bridge Terms des Ohio Department of Transportation definiert.

Groton – Als Gouverneur Ned Lamont am Freitag, dem 21. April, um 15 Uhr eine Pressekonferenz über den tödlichen Unfall an der Gold Star Memorial Bridge ab 11:15 Uhr an diesem Morgen abhielt, sagte Garrett Eucalitto, Beauftragter des Verkehrsministeriums von Connecticut, über die Strecke in Richtung Süden: „Es geht.“ Es wird sich um eine verlängerte Schließung handeln. Wir wissen nicht, wie lange, bis wir in der Lage sind, eine umfassende Analyse der Struktur durchzuführen.“

Die beiden Stahlfachwerkbrücken der Gold Star Memorial Bridge transportieren den Verkehr der Interstate 95 über die Themse zwischen New London und Groton.

Angesichts des Schocks über die ersten schwarzen Rauchwolken, die von der Brücke aufstiegen, herrschte eine gewisse Überraschung, als drei Stunden später zwei Fahrspuren in Richtung Süden freigegeben wurden. Am nächsten Morgen wurden weitere Fahrspuren geöffnet, die rechte Beschleunigungsspur und der Fußgängerweg bleiben jedoch gesperrt.

Wie stellten die Beamten des Verkehrsministeriums fest, dass die Brücke in Richtung Süden sicher geöffnet werden konnte, nachdem ein Unfall mit einem Tankwagen dazu geführt hatte, dass brennender Kraftstoff über die Brücke lief? Was beinhaltet eine Strukturanalyse?

„Die Gold Star Bridge wurde unmittelbar nach dem Absturz von Experten inspiziert, weshalb sie einige Stunden später wieder geöffnet werden konnte“, sagte DOT-Sprecher Josh Morgan am Mittwoch in einer E-Mail. „Unter keinen Umständen wäre diese Brücke wieder geöffnet worden, wenn Sicherheitsbedenken bestünden.“

Der Abteilungsleiter für Brücken, Bart Sweeney, sagte, das Feuer sei auf dem Deck der Brücke ausgebrochen und habe sich über den Speigattenabfluss ausgebreitet, eine Öffnung, durch die das auf der Fahrbahn angesammelte Wasser abfließen könne. Durch das Feuer, das sich über die Speigatten ausbreitete, wurde der Überbau dem Feuer ausgesetzt, was zu der Frage führte, ob das Feuer Auswirkungen auf die strukturelle Integrität der Brücke hatte.

Sweeney sagte, er sei einer von sechs DOT-Mitarbeitern gewesen, deren Hauptaugenmerk auf der strukturellen Integrität der Brücke lag – und es stellte sich heraus, dass Ingenieure durch visuelle Hinweise eine Menge feststellen können.

Aber zuerst gab es die erste Reaktion. Paul Rizzo, Büroleiter für Autobahneinsätze, bemerkte, dass die Einsatzzentrale in Bridgeport mit der Connecticut State Police Troop G zusammenlebt, sodass sie über Vorfälle informiert werden, wenn die Staatspolizei 911-Anrufe erhält. DOT hat auch Kameras in der Nähe der Brücke.

Rizzo sagte, die Streifenwagen hätten sofort reagiert. Als das DOT wusste, was vor sich ging, begann es mit der Entsendung von Wartungs-, Brücken- und Elektroteams sowie dem Direktor von Distrikt 2 und Managern, die die Wartung der Brücke überwachen. Rizzo machte sich aus der Gegend von Southington auf den Weg zum Tatort.

Er sagte, dass das DOT zwischen Mitarbeitern des Staates und des Auftragnehmers rund 75 Personen habe, die den Einsatz auf der Brücke von Tag bis Nacht unterstützten.

Als leitende Ingenieurin für Brückensicherheit und -bewertung erhielt Mary Baker einen Anruf von der Betriebsgruppe in Bridgeport und erkundigte sich zunächst nach verfügbarem Personal und Ausrüstung.

Im vergangenen Jahr begann ein Projekt zur Reparatur und Verstärkung der Nordspanne, deren Deck und Aufbauten 2019 mit „schlecht“ bewertet wurden. US-Verkehrsminister Pete Buttigieg besuchte die Brücke im Januar, um auf einen Bundeszuschuss in Höhe von 158 Millionen US-Dollar für Reparaturen an der Nordbrücke hinzuweisen.

Im Inspektionsbericht zum Vorfall vom 21. April heißt es, Baker sei um 11:35 Uhr benachrichtigt worden und habe die Untersuchung eingeleitet. Dem Bericht zufolge wies die Fahrbahn ab der rechten Rampe und im Seitenstreifenbereich einen Brandschaden von etwa 420 Fuß auf.

Es gab außerdem etwa 400 Fuß Schaden an der Brüstung – der Betonwand am äußeren Rand der Fahrbahn – und dem an der Brüstung montierten Geländer sowie 300 Fuß Schaden am Gehweg. Der Zaun und die Stützen wurden in einer Höhe von 320 Fuß beschädigt, weshalb ein provisorischer Maschendrahtzaun errichtet wurde.

Laut einem Memo vom 26. April von Scott Hill, Chefingenieur im Bureau of Engineering and Construction, traf das Personal des Office of Bridge Safety gegen 14 Uhr ein. Sie hatten noch keinen Zugang zur Brücke, da die Staatspolizei noch daran arbeitete Unfallrekonstruktion

Ihnen wurde jedoch Zugang unterhalb der Brücke gewährt, die laut Sweeney „zunächst der kritischste Bereich für uns ist“.

„Wir wollen die Integrität der Fundamente der Brücke, der Lager, die den Stahl halten, und dann des Stahls selbst untersuchen“, sagte Sweeney. Die ersten Schritte bestehen darin, herauszufinden, wo sich das Feuer befand, welche Art von Brennstoff mit dem Feuer in Verbindung gebracht wurde, wie lange es brannte und wie lange die Verbrennung die Struktur beeinträchtigte, sagte Sweeney. Die nächste Phase ist eine Sichtprüfung.

„Die Innentemperatur des Stahls ist für diese Beurteilungen sehr entscheidend“, sagte Sweeney. Da sein Team jedoch nicht vor Ort war, als das Feuer brannte, konnten sie die Temperatur nicht messen. Daher sind visuelle Hinweise wichtig.

Die Arbeiter nutzten den 135-Fuß-Manlift, um das Brandmuster auf dem Überbau – den großen Trägern mit dem Fachwerk – zu untersuchen und festzustellen, „ob aufgrund übermäßiger Hitze und übermäßiger Hitzedauer Schäden an der Struktur entstanden sind“.

Sweeney stellte fest, dass sich Material bei Erwärmung im Allgemeinen ausdehnt, und sagte, das erste gute Zeichen sei, dass es keine Verformungen in den Flanschen, den horizontalen Teilen von I-förmigen Trägern, oder Knicke im Bereich zwischen den Flanschen gegeben habe. Sweeney betrachtete den Aufbau von der Brücke bis zu den Lagern und sagte, sie hätten „keine Anzeichen von Verformung gesehen“.

Er sagte, das nächste, worauf sie bei der Bestimmung der Stahltemperatur achten, sei die Farbe, da die Farbe bei etwa 750 Grad zu versagen beginnt und bei 1.100 Grad vollständig versagt. Inspektionsteams nahmen Ruß von verschiedenen Stellen, um zu bestätigen, dass das Lacksystem intakt blieb.

„Solange die Temperatur unter 1100 Grad bleibt, ist die strukturelle Integrität nicht beeinträchtigt“, sagte Sweeney. Die Arbeiter untersuchten die Außenfarbe und die Farbe auf der Rückseite und stellten „keine Mängel im Farbsystem“ fest.

Ein drittes positives Zeichen war der Anruf, den Sweeney um 11:44 Uhr vom Deck erhielt und der ihm mitteilte, dass das Feuer gelöscht sei.

„Eine Dauer von einer halben Stunde ist auch ein wichtiger Indikator dafür, dass der Stahl nicht lange genug dem Feuer ausgesetzt war, um seine Temperatur auf diese kritische Temperatur zu bringen“, sagte er.

Sweeney sagte, falls die Überbauung gefährdet gewesen wäre, prüfte das DOT einen alternativen Plan, um den Verkehr in Richtung Süden auf die Spanne in Richtung Norden zu verlagern.

Auf die Frage, ob die Sanierungsarbeiten in Richtung Süden, die 2017 begannen, irgendeinen Einfluss darauf hatten, dass die Folgen des Unfalls und des Brandes noch schlimmer wurden, antwortete Sweeney mit Nein, dass „das Bauwerk bereits darauf vorbereitet war, ein Ereignis wie dieses zu überstehen.“

Rizzo glaubt, dass das Ausbreiten und Verbrennen des Kraftstoffs „wahrscheinlich besser war, als an einem konzentrierten Ort zu sein und zu verbrennen“. Zum Vergleich erinnerte er sich an das konzentrierte und lang anhaltende Feuer auf der Überführung der I-95 Howard Avenue in Bridgeport im Jahr 2004.

Dieser Vorfall war auch die Folge eines Unfalls zwischen einem Auto und einem Lastwagen, der Heizöl nach Hause transportierte, aber anders als bei der Gold Star Memorial Bridge schmolz das Feuer den Brückenaufbau zum Schmelzen. Die Fahrspuren in Richtung Süden waren sechs Tage lang gesperrt, bis eine provisorische Brücke geöffnet wurde.

Wiedereröffnung der Brücke und nächste Schritte

Rizzo sagte, als Sweeneys Team die Untersuchung unter der Brücke durchführte und klar wurde, dass die linken beiden Fahrspuren wahrscheinlich wieder freigegeben werden könnten, sei das Autobahnbetriebsteam dabei, einen Verkehrsplan auszuarbeiten und die benötigten Materialien zu beschaffen.

Zwischen seiner Ankunft um 12:30 Uhr und seiner Abreise gegen 21:00 Uhr stimmte sich Rizzo mit der Staatspolizei ab und übermittelte Kommissar Garrett Eucalitto so viele Informationen wie möglich.

Rizzo war am nächsten Morgen früh zurück, mit dem Ziel, bis zum Mittag weitere Fahrspuren zu öffnen. Dies geschah, obwohl der Beschleunigungsstreifen, der Seitenstreifen und der Gehweg gesperrt blieben.

Sweeney, der nach Arbeiten unterhalb der Brücke nach oben ging, sagte auch, dass die Brüstung stark beschädigt sei und das DOT daher auch beurteilen müsse, ob das Feuer ihre Integrität gefährdet habe.

Er sagte, die Abplatzungen des Betons seien 2 bis 3 Zoll tief gewesen, reichten aber nicht aus, um die Bewehrungsstäbe zu sehen, die der Brüstung ihre Festigkeit verleihen, sodass das DOT der Ansicht war, dass die Brüstungen immer noch über strukturelle Festigkeit verfügten.

DOT-Sprecher Josh Morgan sagte am Mittwoch, die Behörde warte auf einen Bericht des Beraters Michael Baker International über eine Folgeinspektion, bevor festgestellt werde, ob Labortests der Brüstungen und des Decks erforderlich seien. Anhand der Ergebnisse der Inspektion wird entschieden, ob die Brüstungen saniert werden können oder ob sie komplett erneuert werden müssen.

Morgan sagte, MBI prüfe auch den Bürgersteig und es gebe noch kein Wort darüber, wann er wieder geöffnet werde.

Baker sagte, das DOT verfolge die Ausgaben im Zusammenhang mit seinen Arbeiten an der Brücke, bei denen es sich hauptsächlich um Arbeitskräfte und Ausrüstung handele, und Morgan sagte, er habe noch keine aktuellen Informationen darüber, welche Art von Erstattungen es entweder von der Versicherung oder von der Bundesregierung erhalten könnte.

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